Английский городок Кентербери известен благодаря двум вещам: аббатству, которое долгое время было резиденцией архиепископов, и поэме Джеффри Чосера. Но мало кто знает, что этот город сыграл большую роль и в авиации, ведь здесь родился Фредди Лейкер – человек, которому было суждено совершить революцию в пассажирских авиаперевозках.

Первые дешевые авиаперелеты впервые появились в США. В далеком 1949 году авиакомпания Pacific Southwest Airlines запустила бюджетные рейсы между двумя штатами – Северной и Южной Каролиной. Впоследствии опыт Pacific Southwest Airlines вдохновил другие авиакомпании. Модель авиаперевозок без излишеств взяли на вооружение американская Southwest Airlines и исландская Loftleiðir. Обе компании в большей мере были известны американскому пассажиру. Loftleiðir, несмотря на свою европейскую прописку и трансатлантические перелеты, также была ориентирована на американцев.

Настоящая революция произошла в 1970-х годах, когда Фредди Лейкер запустил новый сервис для пассажиров своей авиакомпании Laker Airways – Skytrain или "Воздушный поезд", который предполагал дешевые трансатлантические перелеты. Как видим, господин Лейкер не был автором идеи бюджетных авиаперевозок, но именно благодаря его деятельности лоукосты стали частью повседневной жизни рядовых европейцев, а сам бизнесмен стал вдохновителем для других предприимчивых авиаторов. Недаром президент МАУ Юрий Мирошников неоднократно заявлял о том, что лоукосты превратили авиацию из статусной вещи в пригородную электричку. Безусловно, это не произошло бы без Фредди Лейкера и его "Воздушного поезда".

Кто-то хвалит лоукосты, кто-то их беспощадно критикует, но их влияние на пассажирские авиаперевозки бесспорно. Только в прошлом году десять крупнейших бюджетных авиакомпаний мира перевезли около 600 млн пассажиров. А два перевозчика – Ryanair и easyJet – по уровню пассажиропотока попали в Топ-10 крупнейших авиакомпаний мира. Результаты впечатляющие, но так было не всегда. Долгое время лоукосты были исключением из правил, а создателям первых бюджетных авиакомпаний приходилось всячески изощряться, чтобы привлечь пассажиров на свои рейсы.

Читайте также Каждый может летать: как потомок конкистадоров создал крупнейшего лоукостера Азии

Война – начало всего

Древнегреческий философ Гераклит считал войну началом всего. В биографии Фредди Лейкера эта истина подтвердилась как нельзя лучше. Детство у будущего миллионера было сложным. Он родился в семье моряка. Отца часто не было дома, а когда Фредди было пять лет, тот и вовсе ушел из семьи. Именно война стала для парня началом авиационной карьеры. До Второй мировой Фредди имел небольшой опыт работы в британской авиастроительной компании Short Brothers. С началом войны он вступил в Air Transport Auxiliary – гражданскую организацию, которая ремонтировала и обслуживала военные самолеты. В течение войны Фредди работал авиамехаником. В этот период он научился управлять самолетом.

В мирное время карьера механика для Лейкера была недолгой. Три месяца он проработал в British European Airways (впоследствии стала частью British Airways). Затем он перешел в компанию London Aero and Motor Services (LAMS), которая специализировалась на конверсии военных самолетов: механики превращали бомбардировщики в транспортные самолеты. Переделанные бомбардировщики продавались разным перевозчикам и бизнесменам.

Вскоре Лейкер решил заняться продажей самостоятельно. В 1947 году он основал собственную компанию Aviation Traders. Заняв у друга 38 тыс. фунтов, он приобрел 12 переделанных бомбардировщиков Handley Page Halifax. Как оказалось, покупка была очень кстати.

И вновь ему на помощь пришла война – на этот раз "холодная". В 1948 году началась блокада Советским Союзом Западного Берлина, доставка продовольствия и товаров в город была усложнена, и осуществлялась только по воздуху. Здесь Фредди Лейкеру представился отличный шанс. Брат его друга по Air Transport Auxiliary владел транспортной авиакомпанией Bond Air Services. Этот перевозчик купил у Aviation Traders шесть самолетов. По условиям договора, компания Лейкера получала половину доходов от грузоперевозок, но обязывалась обслуживать самолеты. Bond Air Services стала одним из участников "берлинского авиамоста". Благодаря этому Фредди Лейкер сколотил начальный капитал для создания нового бизнеса. "Нет сомнений, что это сделало меня относительно богатым человеком. У меня была возможность получать необходимый капитал, чтобы остаться в бизнесе", – вспоминал Лейкер.

В 1951 году он купил авиакомпанию Air Charter, которая выполняла грузоперевозки между Гамбургом и Западным Берлином. Маршрут был довольно прибыльным, но Лейкер решил расширить бизнес. В 1953 году он создает "дочку" Air Charter – компанию Channel Air Bridge. Новый перевозчик становится "воздушным паромом" между Францией и Великобританией. Спустя пять лет Фредди Лейкер продает все свои компании и становится топ-менеджером частной авиакомпании British United Airways. И только в середине 1960-х он возвращается к собственному бизнесу. На этот раз Фредди Лейкер решил возить людей.

Воздушная электричка

В 1966 году бизнесмен создает авиакомпанию Laker Airways. Главной специализацией нового перевозчика стали чартерные рейсы. Основными направлениями были морские курорты – Тунис, Марокко, Греция, Канарские острова и другие. Чартерные рейсы на курорты были прибыльны, но Лейкер решил расширить сферу деятельности компании.

В июне 1971 года Фредди Лейкер озвучил необычную идею – запустить дешевые трансатлантические перелеты. Так впервые возникло слово Skytrain или "воздушный поезд". Согласно задумке бизнесмена, новая услуга должна была превратить полет на самолете в поездку на поезде. Прежде всего, речь шла о цене, более низкой, чем у других перевозчиков. Удешевление билета обеспечивалось рядом факторов. Прежде всего, сокращалось количество услуг на борту (еда и напитки не входят в стоимость билета), а главное – менялся способ покупки билета. Фредди Лейкер считал, что пассажиры должны приобретать билет за несколько часов или непосредственно перед вылетом, как на поезд. Вследствие этого компания экономила на рекламе и на бронировании. Также рейсы планировалось выполнять не из главного аэропорта Лондона – Хитроу, а из аэропорта Гэтвик.

В 1971 году Фредди Лейкер озвучил необычную идею – запустить дешевые трансатлантические перелеты. Так впервые возникло слово Skytrain или "воздушный поезд"

Но реализовать намеченные планы Фредди Лейкеру удалось только через шесть лет. Все это время он потратил на переговоры и согласования с авиационными властями США и Великобритании. В тот период авиарынок был еще более зарегулирован, чем сейчас. Рынок трансатлантических перевозок был поделен между тремя основными авиакомпаниями: американскими Pan American и Trans World Airlines, а также британской British Airways. Эти перевозчики открыто опасались, что ценовое предложение Лейкера разрушит рынок, то есть их позиции на рынке.

Не удивительно, что первый рейс Skytrain состоялся только в сентябре 1977 года. В понедельник, 26 сентября, в аэропорту Гэтвик наблюдался небывалый ажиотаж. Пассажиры стояли в очереди, чтобы приобрести билет на рейс Лондон – Нью-Йорк авиакомпании Laker Airways. На 345-местный борт самолета McDonnell Douglas DC-10 поднялись 272 человека и 3 детей. Обратный рейс оказался успешнее: самолет был заполнен на 100%. В дальнейшем загрузка рейсов колебалась в пределах 75-80%. Пиковый показатель в 85-89% был зафиксирован в летний сезон 1980 года. Стоимость перелета Лондон – Нью-Йорк в одну сторону начиналась от 135 долларов. Такую цену в то время не мог предложить ни один из перевозчиков.

После запуска рейса в Нью-Йорк маршрутная сеть Skytrain расширилась: впоследствии из Гэтвика были открыты рейсы в Майами и Лос-Анджелес, а также из Манчестера в Нью-Йорк. Кроме того, у Фредди Лейкера была еще одна грандиозная задумка. Он хотел, чтобы самолеты Skytrain летали по всему миру. С этой целью вел переговоры с властями Гонгконга и Австралии. Бизнесмен рассчитывал запустить рейс Лондон – Гонгконг – Лос-Анджелес. Также Лейкер намеревался создать в Западной Европе большую маршрутную сеть, которая позволила бы охватить многие страны региона. Однако этим планам не было суждено сбыться из-за финансовых проблем и сложностей в получении разрешений на новые направления. Пока шли переговоры, Skytrain вынужденно прекратил свое существование. Последний рейс "воздушного поезда" состоялся 5 февраля 1982 года.

Война с конкурентами

Несмотря недолгое существование, "воздушные поезда" оставили прочный след в истории мировой пассажирской авиации. Но еще больше вопросов возникает при попытке прояснить скоротечность Skytrain. С высоты лет мы можем говорить о комплексе причин. Но у современников были свои толкования. Эти разночтения можно наблюдать на страницах британского авиационного журнала Flight International. Так, один из читателей пишет о сговоре трех конкурентов – Pan American, Trans World Airlines и British Airways. Наличие сговора остается недоказанным, но рациональное зерно в этой мысли есть. В течение 1981 года все три перевозчика начали постепенно снижать стоимость билетов на свои рейсы, отобрав у Фредди Лейкера главный козырь – дешевизну билетов. В результате загрузка на рейсах Skytrain упала до катастрофического уровня: если в 1980 году этот показатель, в среднем, составлял порядка 77,5%, то в январе 1982 года – 34-38%.

Другой причиной называлась экономическая рецессия, охватившая Великобританию и США. Кризис привел к росту процентных ставок и валютным колебаниям. Как следствие Фредди Лейкер не смог вовремя погасить долги. Такая быстрорастущая компания как Laker Airways требовала значительных финансовых вливаний. Маршрутная сеть Skytrain постоянно расширялась, перевозчику нужны были новые самолеты. Первоначально флот состоял из британских самолетов BAC 1-11. Затем они были заменены другими, более современными моделями: McDonnell Douglas DC-10, Airbus A300B4, Boeing 707, Boeing 727-200. Еще одной причиной провала Skytrain можно назвать скачок цен на нефть после Исламской революции в Иране. Также можно говорить и о несвоевременности: затяжные переговоры с властями неоднократно приводили к переносам запуска новых рейсов Skytrain. Список причин можно долго продолжать, но мы сейчас остановимся на том, что было дальше.

Дерзкие последователи

После краха Skytrain Фредди Лейкер переехал на Багамские острова. Там он вновь зарегистрировал авиакомпанию Laker Airways. Она также выполняла трансатлантические рейсы из США в Великобританию. На этот раз Лейкер не использовал лоукост-модель. До конца своих дней он много времени проводил в море, катаясь на своей яхте и давая советы будущим бизнесменам.

Благодаря своему авторитету Фредди Лейкер стал примером для подражания. Так, Тони Фернандес, будущий основатель малазийского лоукоста AirAsia, отмечал, что Лейкер вдохновил его на создание собственной авиакомпании. Тони Фернандес приехал в Лондон на учебу в конце 1970-х. Тогда он и услышал о Skytrain. "Мне понравилась идея Лейкера. Я подумал: я должен ее принести ее в Азию". Сейчас авиакомпания Фернандеса является наибольшим лоукостом в Азии.

Другим последователем Лейкера является Ричард Бренсон. В одном из интервью он признался, что перед основанием авиакомпании Virgin, он советовался с Лейкером. И затем создатель Skytrain неоднократно помогал Бренсону. "Возможно, самым лучшим его советом было уверить меня подать в суд на British Airways до того, как они нас обанкротят – а не после, как сделал он", – вспоминает Ричард Бренсон.

Читайте также Покоритель трех стихий: 5 транспортных проектов Ричарда Брэнсона